Een dwarslaesie is een onderbreking van de zenuwbanen die in het ruggenmerg lopen. Hierdoor ontstaat uitval van de zenuwen die onder het niveau van de onderbreking (van het hoofd af gerekend) vanuit het ruggenmerg ontspringen. Afhankelijk van op welke hoogte in het ruggenmerg het letsel zich voordoet, vallen er bepaalde lichaamsfuncties uit. Omdat ieder deel van het ruggenmerg met een specifiek deel van het lichaam in verbinding staat, is het precieze effect van de dwarslaesie afhankelijk van de plaats waar het ruggenmerg beschadigd is.
Een dwarslaesie kan ontstaan door bijvoorbeeld een ongeval.
Omdat een dwarslaesie vaak grote schade tot gevolg kan hebben, is het aan te bevelen de hulp van een gespecialiseerde letselschadeadvocaat in te roepen.